Dat Nienke Verbeek in het ouderlijk fruitbedrijf zou stappen, lag niet in de lijn der verwachting. Verre van dat. “Aanvankelijk had ik geen ambities in die richting”, vertelt de ondernemer. “Na mijn middelbareschooltijd koos ik voor de opleiding Recreatie & Toerisme. Maar dat bleek niet de juiste keuze. Op school zitten was sowieso niets voor mij. Op mijn 17e stopte ik er daarom mee; ik wilde ondernemer worden. In overleg met mijn ouders besloot ik minimaal een half jaar mee te draaien in hun bedrijf, om de nodige werkervaring op te doen. Inmiddels zijn we twaalf jaar verder, ben ik sinds drie jaar medeaandeelhouder en neem ik het bedrijf over een aantal jaren over.”

Vooral doordat haar ouders haar volop de ruimte gaven, koos Nienke uiteindelijk voor een toekomst binnen het familiebedrijf. “Ze boden de mogelijkheid om mijn eigen plannen uit te werken en uit te voeren. En lieten me ook fouten maken, vanuit de overtuiging dat ik daarvan kon leren en daardoor verder kon groeien.”

De zeven hectare fruit – appels, peren, zachtfruit, kersen en pruimen – vormen echt de basis van Fruittuin Verbeek. “Want zonder fruit kunnen we niet de beleving bieden die we willen”, benadrukt Nienke. Haar ouders wilden de verkoop van hun fruit al sinds eind jaren negentig volledig in eigen hand houden en niet afhankelijk zijn van de retail. Al het fruit wordt dus afgezet via de winkel bij het bedrijf. “We bieden inmiddels een breed assortiment aan groenten en fruit, zuivel, kaas, vlees, delicatessen, servies en woondecoratie, etc. Hierbij werken we samen met tal van bedrijven in de streek.”

Dagrecreatie vormt de tweede pijler onder het bedrijf: gezinnen kunnen bij Fruittuin Verbeek hun eigen fruit plukken, iets nuttigen in de horecagelegenheid, naar de speeltuin of een interactieve speurtocht volgen. “Feesten en partijen en events voor de zakelijke markt vormen de derde tak van sport. Mensen kunnen bij ons zelfs trouwen. Als gevolg van corona waren er de afgelopen twee jaar nauwelijks activiteiten op dit vlak. Wél groeide de omzet uit de boerderijwinkel en die uit de activiteiten voor consumenten. Dit toont ook de kracht van ons bedrijf: de brede opzet maakt ons financieel minder kwetsbaar en geeft extra stabiliteit.”

Welkom voelen

Inmiddels ontvangt Fruittuin Verbeek op jaarbasis 50.000 tot 75.000 bezoekers. Maar dat komt niet vanzelf, benadrukt Nienke. “Daarvoor moet je allereerst je marketingactiviteiten op orde hebben. Wij adverteren alleen nog via sociale media en werken samen met content creators van online blogs. Dat werkt voor ons het beste, adverteren in geprinte media doen we niet meer. Ook moet je méér te bieden hebben dan alleen fruit en zelfpluk. Horeca, activiteiten aanbieden; je moet mensen zien te boeien. En vanzelfsprekend is kwaliteit cruciaal; jouw producten moeten van een hoger niveau zijn dan die in de supermarkt. Ook een gastvrije ontvangst is belangrijk; mensen moeten zich welkom voelen. Dat vraagt het nodige van je personeel.”

Opmerkelijk is dat de fruittak van het bedrijf sinds drie jaar in omschakeling is naar biologisch. Dit heeft meerdere redenen. “Enerzijds zien wij veel potentie in het biologische ras Natyra; deze appel scoort enorm goed qua smaak en hardheid. Tegelijkertijd signaleren we dat biologisch in opmars is, steeds meer consumenten – en vooral jonge gezinnen – kiezen hier bewust voor. Door te switchen naar de biologische teelt kunnen we onze bedrijfsvoering verder versterken.”

Nienke realiseert zich terdege dat hun bedrijfsopzet niet bij iedere fruitteler past. “Dit is absoluut niet het ei van Columbus, maar wij worden hier gelukkig van. Van de dynamiek, van het blij maken van mensen. Naast een goed financieel rendement, moet je passie voelen voor wat je doet. Want alleen dan kun je het beste uit jezelf halen. En waar je die passie voor voelt, hangt af van je persoonlijkheid. Er is dus helaas geen uniform recept voor succesvol ondernemerschap in de fruitteelt.”

Nienke is ervan overtuigd dat je als ondernemer niet té ver vooruit moet kijken. “Wij leggen onze koers voor maximaal twee, drie jaar vast. We willen de ruimte houden om in te kunnen springen op trends, mee te kunnen bewegen met de ontwikkelingen in de maatschappij. Om die trends op te pikken is het zaak om je continu te verdiepen in de wereld om je heen, inspiratie op te doen bij collega’s, etc.”

Helikopterview

Ook een kritische blik op jezelf is volgens Nienke belangrijk. Zij gaat daarom meerdere keren per jaar om tafel met haar ouders, om de afgelopen periode te evalueren. “Dan bespreken we wat goed ging, waar we zaken hebben laten liggen en wat de plannen zijn voor de komende periode en de langere termijn. We proberen hierbij zoveel mogelijk een helikopterview te hanteren, om te voorkomen dat we bedrijfsblind worden. Om die reden vragen we vaste klanten ook regelmatig naar hun ervaringen met ons bedrijf. Zo proberen we voortdurend het beste uit onszelf en ons bedrijf te halen, de lat steeds een beetje hoger te leggen.”

Redacteur: Ank van Lier
Fruitteelt editie 3 – 11 februari 2022